Entre los años 1850 and 1930, Estados Unidos recibió a inmigrantes daneses que dejaban sus tierras buscando un horizonte económico más próspero. Para 1911, la crudeza del clima del medio oeste donde se habían afincado los hizo buscar una zona más benévola, que encontraron en el Condado de Santa Bárbara en California.

wangkai

Así nació Solvang, un pueblo que parece danés aunque no esté en Dinamarca. En un principio, los fundadores –dos maestros daneses- no hicieron los edificios al estilo de su tierra natal hasta que luego de la Segunda Guerra Mundial se los ocurrió la idea que crear una “villa danesa”.

La idea se la deben a Ferdinand Sorensen, quien a diferencia de lo que se podría esperar, era de la muy norteamericana Nebraska. Él vino de un viaje a Dinamarca con el propósito firme y comenzó por convertir su casa al estilo danés y la bautizó Møllebakken, Luego, construyó el primer molino. Un tiempo después, un arquitecto local llamado Earl Peterson siguió sus pasos transformando las fachadas de los edificios más viejos al estilo provincial danés.

Cristeen Quezon

La iniciativa de convertirse en una pequeña isla danesa en medio de América del Norte terminó haciendo de Solvang un atractivo más que curioso para el turismo. No tardaron en proliferar restaurantes, cervecerías y panaderías que convidan la gastronomía del país europeo.

Para completar la ilusión de haber viajado al país escandinavo sin haber salir de América, en un paseo nos encontraremos con una réplica de la Sirenita de Copenhague, con el busto del ilustre Hans Christian Andersen y con un observatorio Rundetårn, como el que originalmente está emplazado en la capital danesa, pero éste está hecho a escala.

El nombre de la ciudad significa “campos soleados” en danés, exactamente lo que aquellos inmigrantes vinieron a buscar en estos lugares. A principios de siglo XXI, eran cerca de 5500 personas las que habitaban esta ciudad que parece de cuentos. Cada año, un millón de turistas se acercaban para conocerla y asombrarse un poco de esta fisonomía tan pulcra, pintoresca y, claro, europea.

Kathy McGraw

Myles Grant

Jey Meydad

Hay que conocer también la Iglesia Danesa Rural, La Torre Redonda y estar atentos para poder conocer la música y los bailes tradicionales. Algo que llama la atención de todos los visitantes es una réplica de un carruaje del siglo XIX conocido como Hønen en el que se puede montar para hacer tours por las callecitas de Solvang.

Dos puntos a no perder de vista: los negocios vitinícolas que proliferaron tras la película Sideways  y la festividad anual “Días daneses” que se celebra desde 1936. Puedes agendarte el tercer fin de semana de septiembre para disfrutarlo. Todo un evento imperdible a pura gastronomía, baile, música y procesiones por el centro. El domingo del festejo, durante el desayuno se sirve un plato típico: cerdo especiado hecho bajo una estrictamente secreta receta danesa.

Ya sabes, si quieres una experiencia distinta durante tu próximo viaje a Estados Unidos, debes pasarte por este pueblo encantador en California.

Nos hemos cansado de decir que una de las características que hacen a un viajero con todas las letras es la de saber imbuirse de la cultura del lugar que visita. Decimos, es necesario hacer carne las costumbres, las creencias, la idiosincrasia de las gentes lo más que se pueda mientras se esté en este nuevo rincón del mundo. Es esto parte del recuerdo más indeleble que pueda llevarse un trotamundos.

Por eso en esta vuelta al mundo en un blog les contamos qué hace Rutamerica. Se trata de tres organizaciones -IAP (International Action for Peace), CEDHU (Comisión Ecuménica de Derechos Humanos), CANAT (Centro de Apoyo de Niñ@s y Adolescentes Trabajadoras)- que se encargan de hacer acompañamiento internacional en tres países de Latinoamérica: Colombia, Ecuador y Perú.

El acompañamiento es una acción no-violenta que busca proteger a organizaciones sociales y comunidades que trabajan con el riesgo de que sus Derechos Humanos sean vulnerados. Las organizaciones suplen el rol de protección que debiera darles el Estado mismo pero que, por distintos motivos, no cumple. De hecho, el acompañamiento internacional se realiza desde hace más de 30 años en diferentes parte del globo.

Con la presencia de los voluntarios en las zonas de conflicto (lo cual no implica que estén en peligro tomando parte del proyecto) se busca impedir la presencia que se lleven adelante atropellos como la presencia de bases militares en zonas pobladas, allanamientos sin orden judicial, amenazas, capturas, bloqueos económicos, alimenticios o sanitarios.

Así, los observadores internacionales vigilan que se respeten los derechos de los pobladores y, en caso de que no sea así, intervienen registrando y llevando las denuncias a las autoridades pertinentes. El blog relata las diferentes problemáticas que los acompañantes presencian en distintos puntos de los países y es una muy buena manera de echar luz sobre temas que, tal vez, no serían difundidos en otros medios. Los invitamos a pasar por su página para que conozcan una forma distinta de viajar: comprometiéndose con una causa.

Más información en Rutamerica

En otras entradas hemos debatido sobre la necesidad o no de las guías de viajes al momento de preparar y vivir un viaje. Ciertamente, las aguas se dividen en torno a este tema y la polémica se abre. En este sentido, Wikitravel es el justo punto medio.

Mark and Allegra Jarowski Biava

Es curioso que siendo una herramienta realmente útil y gratuita, haya un amplio sector de viajeros que aún no la conoce. Se trata de algo así como una “wikipedia de viajes” con información más que útil para organizar un viaje y saber de cada destino.

No es necesario cargar libros pesados mientras se viaja, sino que, basta con conectarse a internet y consultar lo que se necesita. A eso, hay que sumarle la seguridad de que los datos son actuales ya que los wikiviajeros (que escriben desde Azerbayán hasta África) están encargados de subir la información de mantener todo al corriente.

En las propias palabras de su creador, Evan Prodromou, es “un proyecto dedicado a crear una guía de viajes global, libre, completa, actualizada y de confianza”. A diferencia de las guías tradicionales, Wikitravel se consulta online y lo importante es que su contenido no pierde vigencia como sí puede ocurrir con las impresas, que al editarse ya tienen datos caducos, debido a la velocidad con la que cambian las cosas.

Wikitravel nació en 2003 y ya tiene 10.000 guías y artículos, escritos y editados. En español hay 1910 guías y otros artículos. Sus contenidos están bajo la licencia Creative Commons por lo que se pueden copiar libremente, transformar en ebooks, volcar en PDA o teléfonos móviles.

La página tiene un “Bar” (virtual, claro) donde los Wikiviajeros se encuentran para cambiar ideas, exponer sus dudas y conversar sobre Wikitravel. Un privilegiado como destino del mes y un destino extravagante.

Visita su web en español: Wikitravel (está disponible también en otros 16 idiomas.)

Para que un viaje sea ecológico no sólo le hace un destino natural y el tener contacto con la fauna y flora local. También se puede hacer turismo de una manera responsable con el planeta eligiendo hospedajes, medios de transporte y actividades que tengan un impacto menor sobre el medio ambiente.

Brújulo

En este sentido, hay una propuesta muy nueva llamada Sustainable Couch, que en la misma línea de Couchsurfing añade un ingrediente extra: el debate sobre ecología, economía y sustentabilidad. Es decir que puedes hospedarte gratuitamente en la casa o departamento de un desconocido sabiendo que el énfasis estará puesto en la búsqueda de una vida más armoniosa con la naturaleza.

Primero que nada, Sustainable Couch busca que cada viajero se concientice sobre esa huella que implica desplazarse a un destino y conocerlo y cómo se puede equilibrar nuestro derecho a conocer nuevos lugares y el no afectar negativamente ese sitio.

Sustainable Couch fue una idea que se le ocurrió a Flor, mexicana, y a Massi, italiano en Viena, quienes se conocieron gracias a Couchsurfing. Tomando un café, decidieron crear esta red social de hospitalidad que ayude a promover conciencia ambiental a través del intercambio cultural. Lanzaron la página a principios de 2011, y ya reúne a más de 200 miembros y ha organizado 50 eventos.

Lo que propone esta red es que huéspedes y anfitriones tengan una experiencia de hospitalidad más sustentable. Por ejemplo, se pone a disposición del viajero una bicicleta para que recorra la ciudad, se le da una caja de objetos gratuitos (“freebox”) en la cual los viajeros pueden tomar o intercambiar cosas que les hacen falta. Hay anfitriones que se animan a cocinar platos veganos para ilustrar así las beneficios de esta deta. En ocasiones, salen a la calle a promover mayor conciencia ambiental.

Cómo ser un viajero más sustentable

Desde ya, no hay forma de viajar –ni de vivir, arriesgaría- sin contaminar y generar alguna consecuencia no muy deseable sobre nuestro entorno, pero lo que sí se puede hacer es intentar reducir ese impacto. De hecho, las emisiones de CO2 provocadas por el sector del turismo ascienden al 5% del total. Para ponerlo en perspectiva, si se las compara con las emisiones por país, el turismo sería tendría el quinto lugar entre los que más polucionan el mundo.

Como a ninguno de nosotros se nos ocurriría dejar de viajar, aquí hay algunas ideas para hacer a los viajes más sustentables:

1. Usa transportes públicos

2. Haz carsharing

3. Usa los aviones más eficientemente (vuela menos seguido, ten estadías más largas si viajas más lejos, evita tomar avión si vas a destinos cercanos)

4. Camina, anda en bici, haz carpooling

Con estas opciones lograrás gastar menos, socializar más y mantenerte en forma.

En cuanto al hospedaje:

1. Usa redes de intercambio como Couchsurfing,

2. Elige lugares que sean directamente de dueños locales (pensiones, cuartos privados) y evita que sean all inclusive u hoteles de cadena,

3. acampa

En cuanto a la alimentación, ve por los platos y bebidas locales, si puedes cocina tus propias comidas, evita las grandes cadenas. Es tu mejor manera de apoyar a los productores y emprendimientos locales.

¿Ya intentaste ser más ecológico cuando viajas? ¿Cómo?

Para más información, visita su página Sustainablecouch.org

Para iniciar un viaje, siempre el primer paso (y el más complejo) es tomar la decisión. Y si se trata de un largo viaje, es probable que nuestro segundo paso importante (además de los preparativos) sea pensar en contar nuestro viaje en una web o un blog.

Precisamente, una opción para hacerlo y de forma gratuita es a través de servicios como Ucoz.es. Básicamente, es un constructor de sitios gratuito, lo que traducido nos permite hacer sitios web gratis, y en su defecto, elegir entre plantillas prediseñadas para tener funcionando nuestra web en pocos minutos.

Con las distintas plantillas aplicadas a sistemas de gestión de contenidos intuitivos y fáciles de usar, podremos adaptar nuestro sitio web, para convertirlo en un blog, foro, álbum de fotos, etc. Con nuestro espíritu viajero, nos interesa sobre todo adaptarlo al formato blog, una herramienta que consideramos inigualable para contar nuestro viaje.

Las posibilidades utilizando Ucoz se expanden al poder administrar nuestra web a través de bloques o módulos con facilidad, o integrar nuestra web con otros servicios populares. Nuestra pagina web gratis puede adaptarse a nuestras necesidades viajeras e integrar con facilidad servicios como Google maps, en donde podremos detallar nuestro itinerario, o Youtube, en donde podremos subir nuestros videos de viaje y compartirlos.

Como ventaja, ante cualquier duda acerca de la construcción o diseño de nuestro sitio web, podremos contar con un foro hispano en donde solucionar cualquier inconveniente. Además, el sistema de Ucoz.es, actualiza y mejora cada uno de los módulos de forma permanente.

Si nuestra web crece (¡bienvenido sea!), y queremos utilizar nuestro propio dominio, también podremos realizar la transferencia de dominio desde nuestro panel de control. Para nuestra seguridad, Ucoz cuenta con el respaldo de 6 años de experiencia y más de un millón de sitios activos, siendo unos de los constructores de sitios gratuitos más utilizados.

El resto, será tan sólo comenzar nuestro viaje y relatarlo, algo que ya queda en manos de cada viajero.

Herramienta: crear sitios web gratis en Ucoz.es

Hace un tiempo te contábamos sobre una de las cascadas más altas del mundo en Venezuela, hoy te contamos sobre la catarata Gocta, en el noroeste de Perú. Imponente y soberbia, difícil no asombrarse frente a esta belleza natural también conocida como La Chorrera.

Elemaki

Para conocer este salto de agua hay hacer una larga caminata desde los caseríos de Cocachimba y San Pablo, en el departamento de Amazonas. Su existencia se hizo de público conocimiento hace muy pocos años, en 2006, y pasó a ser la cuarta más alta del mundo por sus 771 metros.

Jorge Gobbi

Jorge Gobbi

A pesar de ser tan reciente su difusión, ya se habla de crear en esa zona una reserva natural –que permanece virgen hasta el momento- y aprovechar su atractivo para el turismo. Además incluiría la fortaleza prehispánica de Kuélap, ruinas de una fortaleza creada por aborígenes mucho antes que reinaran los Incas.

Por su lado, los agricultores del pueblo vecino de Cocachimba buscan crear una reserva privada comunal que le permitiría a ellos mismos administrar los recursos. En el valle donde se halla la Catarata Gocta también se pueden encontrar 22 cataratas (o chorreras) más. Desde ya, desde aquí esperamos que mostrarla a viajeros no implique la depredación de esta joya de la naturaleza.

Tanta magnificencia en medio de un paraje exuberante como éste dio origen a muchas leyendas sobre su creación. Una de ellas cuenta que una sirena rubia cayó bajo la maldición de custodiar una vasija de oro, junto a una serpiente gigante, allí donde se encuentra la catarata. Otra historia popular desparrama la creencia de que el motivo por el que desapareció el lugareño Juan Mendoza  es que quedó hechizado por las rocas que hay detrás de la catarata.

Todas las voces no alcanzan nunca para poner en palabras lo que transmite la naturaleza en estos sitios. Si viajas a Perú, no deberías perderte de hacer la expedición para conocer la Cascada Gocta.

El puente acuífero de Magdeburgo (en alemán Wasserstraßenkreuz) es un acueducto navegable, el  más grande en su clase en toda Europa. Su construcción demoró seis años y fue pensado para conectar dos importantes canales de Alemania, el Elbe-Havel con el Mittellandkanal.

Patrick Schön

Sin dudas se trata de una obra muy particular, que con sus 918 metros de longitud cruzando por encima del Río Elba, no hace más que dejar boquiabiertos a quienes lo visitan.

Desde siempre se habían querido unificar los canales ya que los barcos debían hacer un gran desvío –de 12 kilómetros- para poder pasar de uno al otro, puesto los cursos de agua se unían pero en lugares opuestos del río Elba. Además los niveles de agua hacían que muchas veces se perdiera aún más tiempo en recorrer este trayecto.

White Dragon

Las guerras mundiales y la separación de Alemania durante la Guerra Fría hicieron que el proyecto del canal que cruza por un puente no pudiera llevarse a cabo. Finalmente, en 1997 comenzó la obra que unió la bahía interna de Berlín con los puertos del río Rin. La mole es una estructura 24,000 toneladas de acero y 68,000 metros cúbicos de concreto.

Pararse frente a este canal es algo más que asombroso. Sólo pensar que este canal pasa por un puente de casi un kilómetro de largo y 32 metros de ancho que a su vez permite, casi por obra de magia, que un barco cruce de un lado al otro deslizándose por el agua, es algo casi increíble aunque se lo esté mirando en vivo y en directo. El ingenio humano a veces logra superar los obstáculos naturales y se constituye en un gran atractivo turístico, como en Magdeburgo.

Hace poco publiqué un post ( ¿Se puede vivir de un blog de viajes? ), que resultó productivo como blogger, precisamente, porque hacía un llamado a escuchar a otros bloggeros viajeros a contar su experiencia. Lo cierto es que el post sirvió para coincidir entre unos tantos, que vivir exclusivamente de un blog de viajes, no es imposible, pero si que es muy difícil. El consenso alcanzado fue que un blog de viajes, puede ser una magnífica herramienta para abrir puertas, casi inmejorable,  a nuevas oportunidades.

Paisajes por los que vale la pena un viaje (una foto que tomé en la región de los lagos, Argentina)

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Profundizar éste tema quedó en el tintero. Porque más allá de la idea de vivir viajando y escribiendo en un blog, la gama de alternativas es enorme. Ahora sí, podemos decir que vivir de un blog y viajando es difícil, que vivir viajando es posible pero difícil, aunque quizás, con distintas variantes, tan difícil como quedarse quieto en un lugar. Para vivir de viaje hay que estar dispuesto a sacrificios, que según cuentan los expertos viajeros, se compensan con tantas satisfacciones. Pero hay algo que creo es también muy importante: viajar permanentemente implica sacrificios que la mayoría de la gente no está dispuesta a realizar.

De ahí, la gran división entre quienes lo ven como una locura, y entre quienes lo ven como una idea genial, de ahí, la gran división entre turistas a tiempo parcial y viajeros. Si estás dispuesto a los sacrificios, y estás rodeado de comentarios del tipo “es una locura”, puede que estés inmerso en el ambiente incorrecto. Para remediarlo, lo más recomendable es sumergirse en los foros de viaje, releer blogs como los que reseñamos permanentemente, de gente que ya está al ruedo por nuestro planeta, y descubrir que el mundo está lleno de gente que piensa en vivir viajando y lo hace. Quienes saben de ésto, nos pueden enseñar que incluso, vivir viajando puede ser más barato que quedarse en casa.

Una locura posible

De tanto leer sobre viajeros, blogs de viajes, experiencias personales y compartidas, siempre viene a mi memoria un caso que suelo citar en el blog, por la tremenda capacidad por derribar tantos mitos de la “locura de vivir de viajes”. ¿Que opinarías de la idea de comenzar un viaje de más de diez años con  menos de tres mil dólares y en un coche/ auto de 1928?. Tal vez que una completa locura. Toda esa genial “locura” resume una pequeñísima parte de la aventura de los Zapp. Hablamos de una pareja dando la vuelta al mundo en un Ford T de 1928, a la que se le han ido sumando nuevos integrantes en el camino (hoy siguen viajando con sus cuatro pequeños hijos).

Se financian sobre todo con la venta de un libro que se llama “Atrapa tu sueño”. Creo, que no debe haber ejemplo más claro de que vivir viajando es posible. Los Zapp, que alguna vez entrevistamos en el blog (una entrevista que todos deberían leer), derriban tantos mitos de la “imposibilidad de viajar” como en pocos ejemplos. Y pocas veces hacen gala de una forma tan ilustrativa a la frase de que “un viaje de mil millas empieza con un primer paso” (atribuida a Lao-Tsé).

Lugares por los que vale la pena viajar (Una foto que tomé en San Gimignano, Italia)

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Opciones para vivir viajando

Ahora bien, en ésto de vivir viajando, hay opciones más clásicas o más “heterodoxas”. La clásica podría ser: trabajo, ahorro y viaje. Pero no tiene por qué ser precisamente en ese orden. Se puede, obviamente, viajar, trabajar en el camino, ahorrar algo, y seguir viaje, y así. De hecho, en el blog publicamos opciones para trabajar y viajar a la vez. Afortunadamente, a la opción clásica, la tecnología de hoy permite borrar las limitaciones de antaño y las fronteras de lo imposible se desvanecen con más facilidad.

Hoy por ejemplo, podemos trabajar desde un ordenador desde cualquier punto del planeta, algo así como llevar la oficina junto a la mochila. De hecho, no debe existir hostel que se precie en cualquier punto del planeta que no disponga de señal wifi incluida en el precio del alojamiento. Y así, las opciones para trabajar y viajar se disparan, hasta donde nuestras habilidades, predisposición o la imaginación nos permitan llegar. ¿Acaso están pensando en vivir viajando?, ¿O ya lo estás haciendo y querés contarlo?.

En cuanto a mi forma de ver, el mundo de los blogs e internet, desde hace unos años me resultó un nicho interesante por ocupar y aprovechar, un espacio donde trabajar y ganar en libertad física para desplazarme y poder viajar cada vez más. La tarea es ardua, requiere de paciencia, y sobre todo de perseverancia. Pero hay oportunidades y no es imposible. El primer paso es de hecho, pensar que no es imposible. Está claro, que no existen fórmulas mágicas, ni lloverán oportunidades del cielo. Creo que las oportunidades las genera uno, o al menos, las podemos generar si sabemos donde buscarlas.

Precisamente, éste post, tiene como finalidad abrir ese espacio dedicado a la idea de vivir viajando, sumar en comentarios ideas, experiencias, opiniones, y todo lo que pueda servir a potenciales viajeros a tiempo completo.

Puedes seguirnos en Twitter @101lugares

El castillo de un antiguo reino en África, otros castillos sobrevivientes en Japón, una fortaleza sobre una ciudad azul en India, otro, un castillo de barro en Irán, o una imponente fortaleza en Siria. La tipología para contruir un castillo (conjunto formado por un recinto amurallado que encierra un patio de armas, en torno del cual se sitúan una serie de dependencias y que dispone por lo menos de una torre habitable) en tiempos medievales se repite en distintos puntos del planeta. Proliferaron en la edad media, sobre todo en Europa, pero también en otras partes del mundo en el apogeo del feudalismo. Siempre, tuvieron la misión de vigilar lugares estratégicos, hasta empezar a decaer a comienzos del siglo XVI.

1. Un Castillo en Etiopía (Castillo de Gondar)

Hubo una vez (o había una vez) un reino en Etiopía, en el que los emperadores, cansados de moverse en tiendas y campamentos temporales sobrellevando una vida nómade, decidieron construir un lugar donde resguardarse de la temporada lluvias. Así nace en 1665 una ciudadela amurallada con los hoy sobrevivientes castillos de Gondar:

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Sam Effron

Katie Hunt

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2. Castillo de Osaka (Japón)

Claro que no podría ser otra cosa que un castillo al estilo japonés. Y es uno de los más famosos de Japón. El castillo de Osaka se encuentra dentro de un parque sobre plataformas de terreno rellenado, rodeado de muralles y hasta una fosa. Lo que vemos hoy es el resultado de sucesivas reconstrucciones del original, del año 1583:

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Travis

Tom Purves

Geoff Stearns

3. Un fuerte en India (Mehrangarth)

Es una fortaleza majestuosa, tanto como algunos de sus interiores palaciegos. Con paredes de unos 36 metros de altura, la fortaleza de Mehrangarh se eleva por sobre la ciudad de Jodhpur, en el estado de Rajastán.

Alex Thomson

Honza Soukup

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4. Un castillo de barro.

El castillo Rayen (Arg-e Rayen) está situado en la provincia de Kerman, al suroeste de la ciudad de Rayen, en Irán, y es un milagro arquitectónico sobreviviente a numerosos desastres naturales. Milagroso si consideramos sobre todo, que tiene al menos 1.000 años de antigüedad, perteneciente a la era pre islámica del Imperio sasánida.

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5. Castillo des Chevaliers (Siria)

O Crac de los Caballeros, es un castillo situado en Siria. En tiempos de las cruzadas, fue la sede de la Orden del Hospital de San Juan de Jerusalén. Hoy está reconocido como Patrimonio de la Humanidad.

Ed Brambley

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6. Un castillo blanco (Castillo de Himeji, Japón)

El Castillo Himeji está situado en la ciudad homónima en la prefectura de Hyogo, y es una de las joyas medievales del país. Está en perfectas condiciones a pesar de los siglos, y es el más visitado del país.

David Sanz

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David Sanz

7. Fuerte Lahore, en Pakistán

Llamado Shahi Qila, se encuentra en Lahore, Pakistán, y es un impresionante recinto amurallado resguardando un conjunto palaciego de 425 metros de largo por 340 de ancho. Hay registros de la existencia del fuerte desde comienzos del siglo XI, aunque fue reconstruido numerosas veces y ampliado siglo tras siglos.

Ahmad

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Extra, un castillo que parece medieval en América (Castillo Singer, Estados Unidos)

El Castillo Singer está situado casi en la frontera con Canadá, en la región de las islas Thousand, Estados Unidos. Se encuentra en la llamada Dark Island (en una zona salpicada de islas y construcciones suntuosas) y fue construido entre 1888 – 1905. Poco tiene de medieval más que su aproximado estilo. Es más bien un castillo fuera de tiempo y lugar:

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Más info y fuentes en 1, 2

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Un mundo en torno al cultivo de té, horas y horas de cricket, colectivos/buses coloridos, herencia colonial, pescadores que parecen levitar, rasgos culturales con siglos de historia, montes sagrados, elefantes, puestos callejeros infaltables, y una ciudad sorprendente como Candy. Una vez más, Aldana Chiodi nos trae un relato viajero con sus impresiones por Sri Lanka.

Me crucé con la palabra serendipity hace poco. No sabía cuál era su significado. Buscando descubrí que viene de Serendib, el nombre con que los primeros comerciantes árabes llamaron a la isla de Sri Lanka. Al parecer, cuando llegaron los ingleses a principios del siglo xix acuñaron el término serendipity, que significa algo así como “la suerte de encontrar algo interesante y valioso de casualidad, sin esperarlo”. Eso es lo que me pasó con Sri Lanka. Descubrí un lugar interesante, de casualidad.
En estas 10 fotos y relatos intentaré compartir con ustedes algunas de las características interesantes de la “lágrima de la India”, como también se conoce a la isla.

1. El “reino del té” (El té de Ceylán)

Siempre había escuchado estas dos palabras juntas: “té y ceylán”, pero nunca había asociado que el té de ceylán es el té que se cultiva y cosecha en Sri Lanka. Es que Ceylán (Ceilón) fue el nombre que el imperio británico le dio a la isla desde que tomó el poder a principios del siglo xix. En la actualidad, Sri Lanka es uno de los mayores productores de té y sus cultivos se expanden por toda la isla, pero, principalmente, se concentran en la zona montañosa, en el centro del país.
Las plantaciones de té están ahí, al alcance de la mano, en la orilla del camino y le impregnan al paisaje un color y una forma ondulada que invitan a zambullirse en su interior. Y eso hicimos. Nos metimos en el medio de las plantaciones de té cerca de la localidad de Nuwara Eliya. ¿Con qué nos encontramos? Con mujeres que todos los días trabajan entre 9 y 10 horas, sin importar que el día esté soleado o caiga un chaparrón, recolectando 16 kilos de hojas de té diarias. Su piel es oscura y áspera, pero sus ojos son grandes y brillosos y siempre te reciben con una sonrisa. Los que no estaban muy contentos eran los supervisores a quienes empezamos a interrogar y de los que no pudimos obtener mucha información, salvo que por cada 16 kilos las mujeres cobran LKR 280 (280 rupias de Sri Lanka), unos 2,5 dólares diarios. Un ejemplo más de cómo se explota a los trabajadores en el mundo.

2. Deporte nacional con sabor inglés (El cricket)

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En cada país que visitamos tratamos de presenciar algún deporte, casi siempre, un partido de fútbol. Cuando estuvimos en Sri Lanka se estaba desarrollando el campeonato mundial de cricket. Nos entusiasmamos mucho con ir a ver un partido porque se trataba de algo diferente a lo que estábamos acostumbrados, pero en cuanto nos dijeron que podían durar más de 8 horas desistimos completamente de la idea. En cambio, a los habitantes de Sri Lanka no les molesta estar 8, 10 o 12 horas mirando un partido de cricket.

Este juego, que heredaron de los ingleses, es muy popular en la isla y el equipo de Sri Lanka se encuentra entre los mejores del mundo. Así como en Sudamérica estamos acostumbrados a que todo gire alrededor del fútbol, en muchos países asiáticos, como Sri Lanka e India, todo gira en torno al cricket. Las publicidades de gaseosas y de ropa deportiva utilizan como imagen a los más famosos jugadores de cricket de la isla. Es muy común ver a los niños y niñas jugar a este deporte en cualquier rincón y con cualquier elemento, no es necesario un palo y una pelota profesional, todo sirve cuando de jugar al deporte nacional se trata. Aunque algunos digan que el deporte nacional es el vóleibol.

3. Colectivos/buses coloridos, trenes viejos y tuc tuc

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Una de las mejores maneras de conocer más de cerca la vida en un país es viajar en los medios de transporte público. Y en Sri Lanka es casi lo único que hay para desplazarse de un lugar a otro.

Para unir pueblos y ciudades usábamos casi siempre el colectivo (bus) y el tren. Los colectivos no se diferencian entre los de corta y larga distancia, sino que todos parecen buses urbanos. Lo que más nos llamó la atención es que la mayoría son muy coloridos, están muy decorados tanto en su exterior como en el interior (con altares, imágenes de dioses, sahumerios y flores) y adquieren velocidades fuera de lo común para ese tipo de vehículos y de caminos. Así que es conveniente ir preparado para algún que otro susto…

Los trenes son otra de las herencias del período británico y, en su mayoría, son viejos y lentos, pero es uno de los mejores medios para moverse entre algunas ciudades, sobre todo en la zona montañosa donde los hermosos paisajes invitan a quedarse horas mirando por la ventanilla.

Para las distancias más cortas entre pueblos o en el interior de las ciudades se usa el infaltable tuc tuc asiático: carrito de tres ruedas motorizado. En cada país tienen alguna característica que los diferencia de otros. En el caso de Sri Lanka son de un solo color (verdes, amarillos, azules o rojos y con el techo de lona negra. Generalizando, podemos decir que los conductores son bastante honestos en comparación con los de otros países donde están acostumbrados a sacarle más plata de la que deben al turista.

4. Galle, herencia holandesa

Nos habían dicho que no podíamos dejar de ir al sur de la isla porque íbamos a encontrar mucho más que lindas playas. Y así fue. Más allá de las playas nos quedamos encantados y sorprendidos con Galle, cuyo fuerte esconde la ciudad colonial que mejor se conserva.

El fuerte presenta murallas altas y callejuelas angostas, que atesoran las casas del período colonial holandés (desde 1638 hasta la llegada del imperio británico). Es un placer caminar por sus callecitas y sólo dedicarse a mirar cómo transcurre con tranquilidad la vida de las personas que allí viven, tan diferente a lo que pasa fuera de las murallas, donde los mercados en la vereda, los colectivos coloridos, los tuc tuc que pasan “volando” por al lado de los transeúntes, los templos budistas e hindúes, las iglesias cristianas y algún centro comercial no muy grande le impregnan el caos característico.

5. Pescadores zancudos

En el sur, la ruta va pegadita al mar. Si nos alejamos de las playas más pobladas del sur, podemos ver a los famosos fishermen (pescadores) de Sri Lanka bien cerquita de la ruta. Dicen que es el único lugar en el mundo donde los pescadores ejercen su oficio sentados o parados sobre palos clavados en bancos de arena. Ellos están ahí. Realizan su actividad temprano a la mañana y cerca de la caída del sol. Si uno quiere, puede acercarse y observarlos durante horas. Ellos seguirán allí.
Otros pescadores, en cambio, deciden salir mar adentro, bien temprano a la mañana, con sus pequeños barcos de colores. Son los que preparan las redes, las carnadas y, luego, venden el pescado en los puestos cerca del mar. En ningún barco faltan las flores y ofrendas a sus dioses para que los guíen y ayuden en sus travesías diarias. Uno de los lugares más lindos para ver esta actividad es Galle y sus alrededores.

6. El triángulo cultural

Para conocer los orígenes de las primeras civilizaciones cingalesas antes de que llegaran los árabes, portugueses, holandeses y británicos a la isla, es una muy buena idea recorrer el llamado Triángulo cultural en el centro-norte del país, que incluye localidades como Anuradhapura, Polonnaruwa, Dambulla y Sigiriya.

Paseando por esta zona de la isla nos encontramos con sitios arqueológicos del 400 a.C; con árboles sagrados plantados a partir de brotes del árbol donde Buda se iluminó por primera vez; con cuevas-templos que presentan estatuas de Buda, de algunos reyes de Sri Lanka y de dioses del hinduismo; con palacios y muchas dagobas. Las dagobas son el símbolo arquitectónico del budismo, la principal religión del país. En Sri Lanka, al igual que en Tibet o Nepal, son simples semiesferas blancas, de distintos tamaños.

7. Campanadas en Adam’s Peak

El Pico de Adán o o Adam’s Peak es uno de los puntos más altos de Sri Lanka y tiene la particularidad de ser uno de los centros de peregrinación más importante del país. Pero lo que más llama la atención es que a esas peregrinaciones religiosas no sólo concurren los devotos de una religión… ¡sino de cuatro! La causa es que en su cima se encuentra una curiosa depresión llamada Sri Pada (huella sagrada) que es venerada por el budismo, el islamismo, el hinduismo y el catolicismo. Para el budismo es la huella del mismo Buda hecha a pedido del dios Saman, una de las 4 principales divinidades protectoras de Sri Lanka. Para los musulmanes es la primera huella que dejó Adán luego de ser expulsado del paraíso. Para los hindúes, representa la huella de Shiva y por último, para el catolicismo, es la huella del apóstol Santo Tomás.
Casi todos los fieles realizan la ascensión durante la noche para llegar a su cima antes del amanecer y poder disfrutar de la salida del sol desde una altura superior a la de las nubes. Así que nosotros hicimos lo mismo. Pusimos el despertador a las 2 de la mañana y, con mucho esfuerzo, nos levantamos para seguir el camino hacia la cima. La subida es dura y cansadora, pero la recompensa final vale la pena. Cuando se llega a la cima, la tradición dice que hay que hacer sonar la campana la cantidad de veces que se haya subido. Mientras nosotros la hicimos sonar sólo una vez, había una señora que lo hizo 50 veces…

8. Elefantes

Los reyes de Anuradhapura usaban los elefantes para golpear hacia abajo los cimientos de los monumentos religiosos; los reyes de Kandy los utilizaban para que pisoteen a los prisioneros hasta su muerte; los holandeses los usaban para transportar artillería pesada y los ingleses, para el desmonte de tierras destinadas a las plantaciones de té.

En la actualidad, los elefantes siguen cargando objetos pesados hasta los lugares que no pueden llegar las máquinas. Además, tienen un papel importante y central en muchos de los festivales religiosos que se celebran en la isla. Por eso, Sri Lanka es uno de los países con mayor cantidad de reservas naturales con elefantes y tiene uno de los más famosos orfanatos de elefantes del mundo. Todo aquel que sea amante de estos animales y quiera verlos en su hábitat natural puede hacerlo en Sri Lanka.

9. Vendedores ambulantes y puestos callejeros

Asia no sería lo que es Asia sin la cantidad de vendedores ambulantes y puestos callejeros de comida, ropa, billetes de lotería, juegos, bebidas, etcétera que llena sus calles, avenidas y mercados. Y Sri Lanka no escapa de esta característica. Si bien están en menor cantidad que en otros países asiáticos, como los del sudeste asiático, su presencia es visible.

El mundo está sobrepoblado de personas que dedican todo su día a tratar de vender algún producto, ya sea algo que ellos mismos preparan, que ellos mismos cosechan o que compran en otro lugar. A veces, cuando vemos a tantos vendedores todos juntos y que venden lo mismo nos preguntamos si realmente pueden vivir de lo poco que venden diariamente…

10. Kandy, la capital de las montañas

Kandy es la capital de la zona montañosa. Rodeada de verdes montañas, con casas en las laderas y un lago artificial en el centro construido en 1807, es una de las ciudades más importantes de Sri Lanka. Una de las razones es que se considera la meca del budismo en la isla, ya que allí se encuentra el templo más importante del país: el “Templo del diente” donde se guarda uno de los dientes de Buda.

Cuenta la leyenda que cuando Buda fue cremado en el 543 a.C en el norte de India, varias de sus partes fueron rescatadas del fuego, entre ellas, un diente. En el siglo XIV, cuando el budismo dejó paso al hinduismo en India, el diente fue trasladado en el pelo de una princesa de Orissan (India) hacia Sri Lanka. Primero permaneció en Anuradhapura y en otras ciudades del norte del país, luego fue capturado por varios reyes, hasta que el diente llegó a Kandy en 1592.

A pesar de esta importancia budista, su arquitectura se mezcla con edificios coloniales e iglesias católicas. La zona del centro tiene una ajetreada vida comercial y los alrededores invitan a caminar por las laderas, a perderse entre las plantaciones de té y a buscar miradores hacia el lago artificial.